En la vertiente del Atlántico drena la mayor parte de las
aguas fluviales de Venezuela.
La mayor cuenca de esta zona es la extensa cuenca
del Orinoco cuya superficie, cercana al millón de km², es superior a la de toda
Venezuela, aunque tiene una presencia del 65 % en el país.
El tamaño de dicha
cuenca similar a la del Danubio la hace la tercera de América del Sur, y la
misma da origen a un caudal de unos 33 mil m³/s, haciendo del Orinoco el
tercero más caudaloso del mundo, y también uno de los más valiosos desde el
punto de vista de los recursos naturales renovables. El Río o Brazo Casiquiare
constituye por su parte un caso único en el mundo, ya que es una derivación
natural del Orinoco que, después de unos 500 km de longitud, lo conecta con el
río Negro, el cual es a su vez afluente del Amazonas.
El Orinoco recibe directa
o indirectamente a ríos como el Ventuari, el Caura, el Caroní, el Meta, el
Arauca, el Apure y muchos otros. Otros cursos fluviales venezolanos que se
vacían en el Atlántico son las aguas de las cuencas del San Juan y del Cuyuní.
Por último está la del río Amazonas, que recibe al Guainía, al Negro y otros.
Otras cuencas son la del golfo de Paria y la del río Esequibo.
La segunda vertiente en importancia es el mar Caribe. Los
ríos de esta región suelen ser de corto curso y de caudal escaso e irregular,
con alguna excepción como es el caso del Catatumbo, que nace en Colombia y
desagua en la cuenca del lago de Maracaibo. Entre los ríos que llegan a la
cuenca del lago de Maracaibo se encuentran el Chama, el Escalante, el
Catatumbo, y los aportes de cuencas menores de los ríos Tocuyo, Yaracuy, Neverí
y Manzanares.
Un mínimo drena a la cuenca del lago de Valencia. De la
extensión sumatoria de los ríos, un total de 5.400 km son navegables. Otros
ríos dignos de mención son el Apure, el Arauca, el Caura, el Meta, el Barima,
el Portuguesa, el Ventuari y el Zulia, entre otros.
Los principales lagos del país son el lago de Maracaibo el
más grande de Suramérica abierto al mar a través del canal natural, pero de
agua dulce, y el lago de Valencia con su sistema endorreico. Otros cuerpos de
agua mencionables son el embalse de Guri, la laguna de Altagracia, el embalse
de Camatagua y la laguna de Mucubají, en los Andes. La navegación en el lago de
Maracaibo a través del canal natural es útil para la movilización de los
recursos petroleros.
